A medida que las armas saturan los Estados Unidos, la policía recurre a AR

Aug 19, 2023

Una serie que examina el AR-15, un arma con un control singular sobre una nación dividida

Colt adquirió la patente AR-15 y la marca comercial de Armalite en 1959. La patente expiró, lo que dejó a muchas empresas para producir sus propias armas, comúnmente llamadas rifles de estilo AR. Si bien Colt aún posee la marca registrada, "AR-15" se ha convertido en un término omnipresente para un estilo popular de rifles semiautomáticos alimentados por cargador que funcionan con gas. Por esta razón, nos referimos al rifle en términos generales como AR-15 en esta serie.

COLORADO SPRINGS — Chris Burns arrancó el AR-15 de su patrullero y se envolvió el cuerpo con la correa del rifle, sintiendo que podría verse obligado a dispararle a un hombre por primera vez en más de dos décadas como oficial de policía.

Estaba apuntando con su arma a un sospechoso que había saltado de un auto robado destrozado y parecía llevar su propio rifle táctico. El hombre se había detenido frente a un automóvil estacionado en una bomba de combustible de una estación de servicio. Burns no sabía si había alguien dentro del vehículo.

Para Burns, era el escenario de una pesadilla: Sopesar el arma de guerra que había comenzado a llevar después de la masacre de Columbine High School en 1999, esperando una oportunidad de pelear mientras se enfrentaba a un sospechoso, sabiendo que los chalecos antibalas que él y sus compañeros tenían. el uso fallaría si el hombre enviara una descarga de balas de alta velocidad en su dirección.

"Bien podríamos haber estado desnudos", dijo, recordando ese día fresco en abril de 2021.

Los departamentos de policía que alguna vez cedieron a los equipos SWAT que empuñaban rifles de estilo militar para situaciones de tiradores activos, en los últimos años comenzaron a equipar a la base con AR-15 y otras armas largas, ya que esas armas han inundado vecindarios y comunidades.

Muchos oficiales dieron la bienvenida al cambio, algunos incluso compraron sus propios AR-15 y los usaron para el deporte o la caza cuando no estaban de servicio. Pero la policía a menudo dice que todavía se siente superada en armas y mal preparada, luchando por equilibrar las demandas de que eviten usar la fuerza con el conocimiento de que en cualquier momento podrían ser llamados para detener un asesinato masivo en curso.

Esos impulsos potencialmente conflictivos reflejan una paradoja policial profundizada por la obsesión de Estados Unidos con el AR-15: el arma puede, dependiendo de las circunstancias, ser la mayor amenaza para un oficial o una herramienta potencialmente salvavidas.

“Las academias de policía a menudo no están bien equipadas para entrenar con armas largas”, dijo Pete Kraska, profesor de estudios de justicia en la Universidad del Este de Kentucky que estudia la militarización policial. Hace años, argumentó que los organismos encargados de hacer cumplir la ley estaban agregando armas tácticas innecesariamente. Pero con el aumento de los asesinatos en masa y las leyes de portación abierta, dijo, "ahora es un argumento creíble decir que tenemos que participar en una carrera armamentista porque estamos superados en armas".

El dilema se ha convertido en un factor crítico en el asesinato en masa del año pasado en la Escuela Primaria Robb en Uvalde, Texas, según una investigación reciente del Texas Tribune, que descubrió que la policía esperó más de una hora antes de confrontar al pistolero porque temía que carecía de potencia de fuego. para competir con él. Y ocupa un lugar preponderante todos los días en Colorado, donde por lo general es legal portar armas a la vista, muchos organismos encargados de hacer cumplir la ley se han resistido a quitarles las armas a personas peligrosas y el mapa está salpicado de nombres de pueblos y ciudades donde se han producido matanzas masivas.

Una evaluación independiente de 2022 del uso de la fuerza por parte del Departamento de Policía de Colorado Springs, encargada por la ciudad, reveló que más de 8 de cada 10 oficiales encuestados dijeron que su capacitación sobre el uso de la fuerza y ​​cómo reducir la escalada era inadecuada, y más de 9 de cada 10 10 oficiales dijeron que necesitaban más capacitación sobre cuándo usar sus armas de fuego.

El departamento de policía se negó a comentar sobre los resultados de la encuesta y el jefe de policía Adrián Vásquez rechazó una solicitud de entrevista.

"Casi todos los que pasan por la academia nunca han recibido un puñetazo en la boca", dijo Burns en una entrevista. "Están recurriendo a su Taser y a su arma... Terminas con muchos policías jóvenes e inexpertos aprendiendo en estas situaciones realmente peligrosas".

Burns, un oficial de entrenamiento, negociador de rehenes y ex piloto de helicóptero de la Guerra de Irak, no era ajeno a los riesgos de confrontar a sospechosos fuertemente armados cuando llegó a la escena de ese incidente de 2021 en la gasolinera de Colorado Springs.

Seis años antes, había respondido a un tiroteo en un Planned Parenthood de Colorado Springs, participando en un enfrentamiento de cinco horas con el sospechoso antes de que el equipo SWAT interviniera y lo arrestara.

En el incidente de la gasolinera, el sospechoso que enfrentaba a Burns era un hombre de 37 años llamado Richard Quintana, a quien se le había ordenado más de 70 veces que soltara el arma, diría más tarde un fiscal.

La boca del arma de Quintana estaba debajo de su barbilla, y no estaba claro si había personas dentro del automóvil junto a él. Mientras Burns reflexionaba sobre sus opciones, tampoco estaba claro cuán hábil era Quintana con un arma de estilo militar, y si el propio entrenamiento de Burns lo había preparado para este momento. El departamento requiere 40 horas de entrenamiento para portar el rifle y un examen de calificación anual.

“El dueño promedio de un arma ha entrenado más horas con su AR-15 que un policía”, dijo Burns.

El cambio de los departamentos de policía hacia las armas tácticas comenzó a raíz de dos tragedias estadounidenses, un robo a un banco en 1997 en North Hollywood, California, donde agentes de policía equipados únicamente con pistolas y escopetas se apoderaron de AR-15 y otras armas de una tienda de armas cercana para igualarlas. el poder de fuego de los ladrones, y la masacre de 1999 en Columbine High School en Colorado, en la que la policía esperó más de 40 minutos para entrar a la escuela.

“Esa fue la alarma que sonó para la comunidad policial”, dijo Kraska sobre el tiroteo en North Hollywood. “La cultura policial está extremadamente sumida en el miedo a la victimización, y este incidente lo acelera. Termina creando un conjunto militarizado de suposiciones en el pensamiento y el equipo en la vigilancia policial cotidiana. Es una pendiente muy resbaladiza pasar de vigilar a una población civil a vigilar a la enemigo."

En un departamento tras otro, pistolas y rifles con más munición y velocidad reemplazaron a los seis tiros y las escopetas. Los oficiales de patrulla y los detectives fueron capacitados para perseguir y confrontar a los tiradores activos de inmediato, sin esperar refuerzos. Las agencias de todo el país comenzaron a exigir a los oficiales que usaran chalecos antibalas y compraran armas y equipo de grado militar, especialmente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

"No escucho a los oficiales decir que no necesitamos estas armas. El oficial de la calle está diciendo: 'Necesito una eslinga más eficiente. Necesito una mejor óptica'", dijo Rob Pincus, un entrenador de armas de fuego y ex ayudante del alguacil en la base. En colorado. "Si los malos tienen estas armas, nosotros también las necesitamos".

Gary Darress, otro oficial de policía de Colorado Springs desde hace mucho tiempo y amigo de Burns, recibió un revólver Smith & Wesson Model 19 .357 de seis rondas cuando comenzó su carrera policial en 1985. Más tarde, el departamento pasó de los revólveres a las pistolas semiautomáticas, "porque los delincuentes se hicieron con los semiautos", dijo Darress.

Esa transición fue manejable. La era del rifle táctico, dice, era otra cosa.

"Es una guerra urbana", dijo Darress. "Psicológicamente, cuando la gente tiene todo este armamento, eso cambia quién eres y eso cambia tu respuesta a las llamadas".

Darress recibió su propio AR-15 para llevar en el automóvil en 2008, pero no lo modificó como lo hacen otros oficiales, personalizando cada aspecto del arma, desde la correa hasta la mira. Cuando se le preguntó por qué, dijo que el arma estaba bien como estaba. Se apoyó en lo que ya lo había llevado a través de más de 20 años en la policía: técnicas de reducción de escala en constante evolución.

Pero el ambiente también evolucionó, con más y más residentes portando pistolas y rifles abierta y legalmente. En 2011, el Departamento de Policía de Colorado Springs respondió diciendo a los despachadores y oficiales de patrulla que el simple hecho de ver a una persona con un arma no debería provocar automáticamente una respuesta policial. En cambio, se instruyó a los operadores de emergencia para que preguntaran a las personas que llamaban si la persona armada estaba actuando de manera errática o ilegal. Si la respuesta fuera no, los oficiales probablemente se retirarían.

“Obviamente, el problema es que cuando el ciudadano que porta ropa abierta va camino a cometer un delito”, dijo Burns con sequedad, “hemos limitado nuestra capacidad de respuesta rápida”.

Colorado Springs vio cómo se desarrollaba el peor de los casos cuatro años después, en Halloween de 2015. Una persona que llamó al 911 le dijo a un técnico de respuesta a emergencias que un hombre caminaba por el centro con una pistola larga y una lata de gasolina. La policía asignó a la llamada una prioridad baja.

Pronto, Noah Harpham comenzó a ejecutar personas con un AR-15 llamado DPMS Classic 16.

Darress estaba a una milla de distancia, usando el baño. Se apresuró a la escena, deteniéndose al otro lado de la calle de Harpham y un restaurante de comida rápida.

En ese momento, el pistolero había matado a tres personas.

Darress desenfundó su pistola (no tuvo tiempo de agarrar su rifle, dijo) y se puso a cubierto detrás de la puerta abierta del lado del conductor, aunque sabía que no ofrecía ninguna defensa práctica contra el arma de Harpham.

Pero cuando Harpham comenzó a dispararle, Darress descubrió que no podía apretar el gatillo.

"Una voz me dice que no dispare, porque estoy frente a un Wendy's", dijo Darress. "Le pido a Dios que sea un buen tirador. Pero un tiro sale volando hacia la izquierda o hacia la derecha, y voy a dispararle a alguien en Wendy's".

Harpham disparó ocho veces en dirección a Darress, quien cayó al suelo y se arrastró detrás de su vehículo. Finalmente, otro oficial de policía de Colorado Springs, Randall Scott Hallas, flanqueó a Harpham y lo mató a tiros.

El tiroteo masivo, seguido por el ataque de Planned Parenthood un mes después que mató a un oficial de policía e hirió a otros cinco oficiales, contribuyó a un éxodo del departamento de policía de la ciudad ese año. El Colorado Springs Gazette informó que 52 oficiales se fueron en 2015, y la mayoría se fue después de menos de dos años en el trabajo y algunos mencionaron la creciente ola de violencia en sus cartas de renuncia.

Muchos oficiales se mantuvieron preparados para la guerra, dijeron Darress y Burns, y muchos compraron sus propios rifles y los adaptaron a los escenarios que imaginaron que podrían encontrar.

"Cuando comencé, creo que los seres humanos eran mucho más capaces de hacer el trabajo de hacer cumplir la ley", dijo Darress. "No creo que la gente esté diseñada para la intensidad de la aplicación de la ley hoy".

El departamento de Colorado Springs le entregó a Burns su primer AR-15 a mediados de la década de 2000, sin ninguna modificación, dijo. Luego respondió a una llamada de disparos en la oscuridad de la noche y se dio cuenta de que necesitaba una linterna montada en el riel del arma.

Compró su propio AR-15 en 2008, equipándolo con la luz del riel, una mira de punto rojo sin aumento y un mango con trípode para montar el arma en superficies, como el capó de un automóvil. El paquete completo costó alrededor de $1,200, dijo.

Burns mantuvo el arma en su automóvil, entre el asiento del conductor y el asiento del pasajero. Hasta hace dos años, había respondido a varias llamadas con él, pero nunca lo disparó mientras patrullaba.

Para 2021, las frustraciones en el trabajo iban en aumento, dijo. Entre ellos: Demasiados hombres que portaban armas ilegalmente entraron esposados ​​en la parte trasera de la patrulla de Burns y salieron de los tribunales del condado de El Paso con un tirón de orejas, dijo.

"Las violaciones de armas no se procesan severamente aquí", dijo Burns. “Muy a menudo, si no hay lesiones graves, es 'sin daño, no hay falta'. Ahora, a un delincuente no le importa si lo atrapan porque lo máximo que obtendrá es libertad condicional".

La oficina del fiscal de distrito del 4to Distrito Judicial de Colorado, que cubre los condados de El Paso y Teller, dijo que presentó 236 cargos de posesión de un arma por parte de un delincuente anterior contra adultos en 2022, frente a 412 en 2021 y 449 el año anterior.

"Si la legislatura quiere hacer cambios serios con los delitos con armas de fuego, puede elevar el nivel para los delincuentes anteriores y establecer una prisión obligatoria para los delincuentes que cometen un delito con un arma", dijo el fiscal de distrito Michael J. Allen en un comunicado enviado por correo electrónico.

Un informe de octubre del Common Sense Institute, un grupo de expertos conservador, culpó de los crecientes índices de criminalidad de Colorado a los cambios en la ley estatal que, según dijo, habían reducido la población carcelaria y en libertad condicional.

Si bien la comunidad policial dice que está paralizada por la legislatura, los defensores del control de armas en todo el estado no están de acuerdo. Dicen que los organismos encargados de hacer cumplir la ley no están utilizando las medidas disponibles para reducir los delitos violentos.

Una de esas medidas es una ley de bandera roja aprobada en 2019, un año y medio después de que un ayudante del alguacil del condado de Douglas fuera asesinado por un exmédico de combate de la Guerra de Irak que empuñaba un AR-15. Nombrada en honor al oficial de policía asesinado, la Ley de Prevención de la Violencia del Diputado Zackari Parrish III permite a los ciudadanos y departamentos de policía solicitar a un juez que confisque las armas de un residente de Colorado si el peticionario demuestra que esa persona es un peligro para sí mismo o para los demás.

Se han aprobado leyes similares en 19 estados y DC, lo que ha dado lugar a más de 15.000 intervenciones desde 2020, según un informe de Associated Press de septiembre. Quienes se oponen a las restricciones de armas dicen que las leyes abren la puerta a incautaciones injustas.

La viuda de Parrish, Gracie Parrish Miller, dijo que consideró la reacción social que enfrentaría por respaldar públicamente un proyecto de ley de control de armas en los suburbios de Colorado y decidió mantenerse alejada, a pesar de que la legislación lleva el nombre de su difunto esposo. El alguacil del condado de Douglas, Tony Spurlock, fue el único funcionario republicano electo en Colorado que respaldó abiertamente el proyecto de ley. Por su apoyo a la medida, enfrentó un amargo esfuerzo revocatorio, que finalmente fracasó. Spurlock, cuyo mandato fue limitado, se retiró este año.

Los oficiales, a la izquierda, y el alguacil del condado de El Paso, Bill Elder, a la derecha, en la ceremonia.

En el condado vecino de El Paso, el alguacil Bill Elder prometió que su departamento no presentaría ninguna petición bajo la nueva medida de incautación de armas. Y Elder cumplió su palabra hasta que dejó el cargo en enero, según la oficina del alguacil.

Elder se negó a ser entrevistado para este artículo. Pero dijo en 2019 que la ley no abordó lo que él cree que es el verdadero problema detrás de la violencia armada en los Estados Unidos: la salud mental. El estatuto que lleva el nombre del diputado asesinado, dijo Elder al Colorado Springs Gazette en ese momento, se centró "en la herramienta en lugar de la crisis que lleva el asunto ante el juez".

Burns dijo que las iniciativas progresistas en la legislatura, incluidas las medidas tomadas para aumentar el uso de bonos de reconocimiento personal, y la vacilación de las fuerzas del orden locales para hacer uso de algunas medidas de control de armas se están sintiendo en la calle.

“Siempre hemos estado completamente saturados de armas”, dijo Burns. "Bastante trágicamente, ahora estamos viendo mucha anarquía en torno a eso".

Se han robado más de 7,000 armas de fuego desde 2017 solo en Colorado Springs, según datos del departamento de policía, más de cuatro veces la tasa de robos de armas de fuego a nivel nacional, según estadísticas del Departamento de Justicia. Una de esas armas robadas, una pistola, se usó para dispararle a un oficial de Colorado Springs en la cabeza en 2018; sobrevivió.

El espectro de su propia muerte, o la de otro oficial, se cernió sobre Burns cuando confrontó a Quintana en la gasolinera hace casi dos años. Quintana alcanzó la puerta del auto estacionado, facilitando la decisión de Burns.

Burns apretó dos veces el gatillo de su AR-15.

La primera ronda de 5.56 se metió en el bordillo de una calle 40 yardas más allá de Quintana. El segundo entró en su vientre, centro de masa.

Cuando llegaron los paramédicos, un compañero oficial apartó de una patada el arma de Quintana. Quintana murió en un hospital cercano.

Ninguno de los oficiales pensó dos veces sobre el arma hasta cinco días después, cuando los investigadores revelaron que no era un rifle, como parecía, sino una pistola de juguete de aspecto realista diseñada para disparar perdigones de plástico no letales.

El descubrimiento sorprendió a Burns. "Es un enigma", dijo. "La idea de que harías un juguete para niños para que no se distinguiera de un arma real es una locura".

Darress se jubiló en 2020, cinco años después del tiroteo masivo que terminó afuera de Wendy's en el centro de Colorado Springs, y 34 años después de convertirse en oficial de policía.

Comenzó una nueva carrera como diácono episcopal atendiendo a los desamparados y marginados, siguiendo el ejemplo de su inspiración, San Francisco de Asís, de quien se dice que besó a un leproso y se dio cuenta de que había besado la carne de Jesucristo.

Incluso ahora, posee tres armas, todas pistolas. Solo los guarda para la protección del hogar y no les dispara, ni siquiera los lleva fuera de su casa.

"Es demasiada responsabilidad", dijo.

Burns se retiró en agosto, después de 24 años.

Siempre se había enorgullecido de no convertirse en el oficial que se retraía emocionalmente y vigilaba agresivamente. Entonces un hombre con un rifle facsímil en una gasolinera interrumpió esa paz.

Burns pasó dos semanas después de matar a Quintana dándole vueltas a su decisión de disparar, esperando saber si sería acusado. Acostado despierto en las primeras horas de la mañana, repitió el enfrentamiento en su cabeza, recordándose a sí mismo que Quintana nunca apuntó con su arma a nadie.

El exalguacil del condado de El Paso prometió que su departamento no presentaría ninguna petición en virtud de una medida de incautación de armas aprobada en 2019. El Departamento de Policía de Colorado Springs le entregó a Burns su primer AR-15 a mediados de la década de 2000.

El día que Burns volvió al servicio estaba rodando solo, sin un compañero de ritmo debido a las vacantes de personal. Se detuvo en el mismo grupo de negocios donde se había encontrado con Quintana, un área donde los oficiales que patrullan a menudo descubren vehículos robados, tomó sus binoculares y comenzó a leer los números de las placas. Efectivamente, la primera placa que conectó a la computadora pertenecía a un auto que había sido reportado como robado.

Se acercó y le pidió a una mujer que saliera del vehículo. En cambio, buscó detrás de su asiento.

"Ya estaba en un nivel de estrés de 9 sobre 10, estando de regreso allí, y luego, cuando ella hizo eso, salté a 15", dijo Burns.

Con las palmas de las manos sudorosas y el corazón acelerado, Burns observó en cámara lenta cómo la mano de la mujer regresaba vacía. Eventualmente salió del vehículo y cumplió con las órdenes.

"Ella solo estaba siendo estúpida", dijo Burns.

El fiscal de distrito lo absolvió de cualquier irregularidad en el tiroteo de Quintana y dijo que Burns tenía una "creencia razonable" de que Quintana representaba un "peligro inminente" para el público. Catorce meses después, entregó su pistola emitida por el departamento y llevó su AR-15 a casa por última vez. Todavía entrena con él, pero permanece encerrado en su casa cuando no está en el campo de tiro.

Algunos viernes, almuerza en un restaurante local con Darress y un elenco rotativo de policías de dientes largos.

En septiembre, Burns fue honrado en una ceremonia de Medalla al Valor del Departamento de Policía de Colorado Springs. Con un traje negro, se paró junto a un desfile de homenajeados con uniformes azules que aceptaron premios por su manejo de incidentes críticos en 2021.

El banquete contó con imágenes de cámara corporal para cada una de las interacciones y entrevistas ganadoras de premios con los oficiales. El carrete de Burns nunca mencionó que el arma de Quintana era falsa.

Burns dice que asiste a una iglesia de tendencia izquierdista, según los estándares de Colorado Springs, donde solo unos pocos miembros portan armas en la iglesia. Hay un sentimiento positivo entre el rebaño por una prohibición nacional de armas de asalto, dijo. Con un enganche:

"No quieren renunciar a los suyos. Dicen: 'Oh, no. Estoy bien. Sé lo que estoy haciendo'".

Información de Robert Klemko. Fotografía por Josué Lott.

Diseño y desarrollo por Aadit Tambe y Anna Lefkowitz. Edición de diseño por Madison Walls. Edición de fotos por Natalia Jiménez.

Editado por Debbi Wilgoren, Peter Wallsten y Wendy Galietta. Edición adicional de Jordan Melendrez, Kim Chapman y Tom Justice.

Apoyo adicional de Sarah Murray, Courtney Beesch, Angel Mendoza, Kyley Schultz, Brandon Carter. Ashleigh Wilson, Jai-Leen James y Bryan Flaherty.